La pesadilla de cualquier gran empresa petrolera sería que alguien inventara un nuevo tipo de combustible, que fuese limpio, económico y de fácil implementación y masificación. Pues bien, un equipo formado por investigadores del Instituto de Tecnología de California (EE.UU) y de la Escuela Superior Eidgenössische Technische y el Instituto Paul Scherrer de Suiza, ya han puesto a punto un prototipo que consigue realizar eso que tanto temen las petroleras.
Este reactor funciona concentrando los rayos del sol sobre un compuesto casi mágico, el óxido de cerio, que posee una propiedad muy útil, consistente en que despide oxígeno cuando se calienta y lo absorbe cuando se enfría.
Este dispositivo utiliza un espejo parabólico para enfocar los rayos del sol en una cámara de reacción donde el cerio actúa como catalizador, disociando el agua y el dióxido de carbono. El agua pierde el oxígeno al enfriarse el cerio, y así se obtiene hidrógeno para las pilas de combustible, o una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno que se conoce como "syngas" (gas de síntesis).
Una de las principales ventajas que ven los investigadores, es que el cerio se encuentra en abundancia en la naturaleza, casi al mismo nivel que el cobre, por lo tanto, no es imposible pensar en una rápida y económica masificación de este revolucionario reactor.
Según Sossina Haile, una de las investigadoras, un reactor de estas características situado en la azotea de una casa podría producir alrededor de 12 litros de combustible al día. Además señala que "debido a que la energía solar está disponible en enormes cantidades en relación con el consumo de energía, la conversión de este recurso renovable pero intermitente en un combustible químico transportable y despachable puede garantizar el objetivo de un futuro energético sostenible”. Dicho de otro modo, si esto llega al mercado y los vehículos de hidrógeno se popularizan, ya no tendrás que recargar combustible en una gasolinera nunca más.
Sin duda que el impacto que tendría esta tecnología sería a gran escala, pero según señala Haile, “Tenemos un gran problema energético, y tenemos que pensar en grande para solucionarlo”.
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